１２年ぶりの石垣島（８）石垣離島フェリーターミナル。

離島フェリーターミナルへ行く途中、ホテルの前のサザンゲートブリッジも遠方に見える。手前は県警の警備艇だ。

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フェリー波止場からどこの島へ向かうのか、一隻が出て行った。

フェリー待合ホールは、客はほとんどいない、がらん胴の状態。
- 係の人に明日の西表島行き出航状況を聞くと、７時１０分、定刻に出る、とのこと。
  
  Warf,波止場も人気が少なく、ひっそりしている。
- 沖縄本島から約４００キロ南に位置する石垣島は、幾つかの島嶼で成り立っていて、それ等を総評して八重山列島と呼ばれている。この中には当然ながら尖閣諸島も含まれていて、現在ここは無人島になっているが、１０数個の島嶼の中で、殆どの島は人が住んでいる。直線距離で４００キロと言うと、東京から大阪位までの距離であるが、明治になる以前、八重山は琉球王国に所属していた。その琉球王国の首都首里と石垣の出先、宮良殿内との間の役人の赴任、年貢品の上納、等々、この４００キロの大海原を航海して行われていた。首里から見た石垣、宮古は先島と呼ばれ、過酷な年貢の取り立てで、多くの悲劇を生んでいた。人頭税という言葉も、この島でのみ使用されていたのだ。
- １０数個ある八重山列島で中心となるのはここ石垣島で、ここをキーステーションとして、各離島へのフェリーが就航している。船会社によって岸壁は異なっていて、先刻大きなフェリー船、与那国丸が係留されているのを見たが、それは与那国海運の所有する船と波止場で、他に大東島とか宮古海運は別の波止場を持っている。その中で、一番モダンで、近代的なハーバー、それが石垣離島フェリーターミナルだ。ここから八重山列島の殆どの島にフェリーや快速艇が往復している。明日は西表島に渡ってみたい。運行状況を確かめておく必要もある。

１２年前は、手近の竹富に行ったが、西表島には行かず仕舞で終わってしまった。今度は、この機会を生かして、島に上陸してみたい。それにマングローブ、ここではヒルギと呼ばれているが、その水陸両棲の植物、ヒルギの林も見てみたい。大きなフェリーターミナルは、１２年前は沢山の観光客で列を成していたが、今日の待合ホールは、コロナ禍でがらん胴の状態。次の出船を待つ乗客が数人時間待ちをしているだけだ。幾つか欠航もあるようだが、明日の予定を聞くと、朝７時１０分に出航予定。往復３０４０円。予約しなくても、客は少ないので、明日来て買えば十分だとのこと。コロナ禍で離島航路も欠航しているかも知れないと危惧したが、考えてみれば島の住民もいて、人々の足なのだ。観光客がいないからと言って、運休する訳にはいかないのだろう。それを確認して、改めて第七管区海上保安本部に向かうことにした。